寧得了信十分高興，還對芳寧說，她多年不見的🗄👿🧐好朋來了。芳寧聽得她說起那周茵蘭小姐的行事為人，也有些盼🌼🎤🤮望能與她相識。

    張保早早派了家人到直隸學(xué)宮去守著，👋一得了周家到達的信兒，就馬上來報。只是顧慮到自家有兩個舉子，卻是🙂🎤⬆要避嫌，所以只通信打了個招呼，并沒有相見。

    秋闈開考后，蘇先🤐🥕🎋生與楊先生自🚠🚌🙅🧜然是要回京赴考的，張保也跟著回京去了。端寧的國子監(jiān)停了課，便在家里溫習。氏見陳氏獨自在家，便請她過來說話。

    陳氏本是嶺南世家之女，也是知書達禮的，又在廣東長大，行事識見都與北方女子大不相同。氏與她談起些廣東風物，以及出門時所見所聞的風土人情，小劉氏也跟著湊興，說得很是熱絡(luò)📦。芳寧并沒聽說過這些，很是感興趣，淑寧便在旁邊一一解說給她聽。

    芳寧聽到她們提起外國的大船以及紅頭發(fā)綠眼睛的洋人，成山的茶葉與星羅密布的?；~塘，還有海上的船只和運河兩岸的人家，隱隱有些艷羨之色，感嘆自己沒有機會親眼看到這些。淑寧見狀便笑道：“那些雖好，姐姐將來未必就不能見到，更何況，我們連這附近的山山水水都還沒看遍呢，等我們先觀賞了家門口的好景致，再去想別的不遲?！狈紝幮?#128007;🕠了：“這話倒是?！?br/>
    科舉結(jié)束后。在等待結(jié)果地日子里，兩個應(yīng)考的正主兒都有🍑🚡些焦慮。因第二天便是中秋，張保索性叫人送信回房山，讓妻子兒女帶著陳氏回京，順便和家人一起過節(jié)。

    淑寧最近一次見婉寧，已是上月老太太周年祭禮時的事了。但聽說婉寧當時身上不🍈🐽👐好，不便見客，所以只在行大禮時匆匆見過一面，除了婉寧臉色有些蒼白外，就沒有別的印象了。這一次中秋團圓，淑寧總算看清楚了傳說中婉寧脫胎換骨的樣子🐎。

    只見她穿了一身松花色鑲邊的豆綠色旗袍，頭上挽著發(fā)，插著一朵絨花并幾支簪子。腳上踏著花盆底，微微低著頭，眼光呈四十五度角往下斜，兩臂自然地垂在腹前，手里還拿著塊繡花絲綢帕子。輕聲細語，蓮步輕移，說🌫起吉祥話時，一串兒一串兒地，不但很符合中老年貴族婦女們地喜好，還透著年輕女孩兒該有的文雅。面對父母叔嬸。兄弟姐妹，侄兒侄女，以及丫環(huán)仆役，應(yīng)該有的禮節(jié)與態(tài)度，一樣不差。連淑寧與芳寧兩個慣了守禮的人，都自認沒她做得周全。

    婉寧如今果然極有大家風范。只是太有范兒了，讓人有些不習慣，👰若不是看到那張臉，淑寧還真不敢相信那是婉寧，幾乎要以為她被某位真😑🎠🛥正的貴家千金小姐穿了呢。

    因剛過了一年孝，伯爵府也不好大肆慶祝，只在家中擺了兩三席，略用些酒菜罷了。因為二房與姑媽家都是另過的。所以席間一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼著妯娌侄女們，很有些志得意滿的樣子。如今她管家已管得很順當，女兒又開始給她掙臉；長子已經(jīng)懂事。近日有可能升官，孫兒孫女乖巧可人；而次子在職司上也得了🌳🕯上司好評，夫妻關(guān)系也有所改善；再加上庶長女越發(fā)出挑了，說不定婚事也有了下落，她心上幾塊大石都落了地，言談間便不自覺地帶了些出來。

    氏自然不會潑她冷水，沈氏雖然冷冷地，卻也只是冷眼瞧著罷了。這樣一來，倒叫那拉氏在席上出盡了風頭。只是到了散席的時候，淑寧略落后了兩⏱🤶🔰步，便瞧見婉寧站起身時有些不穩(wěn)，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色卻蒼白得很。

    淑寧第二天去探望🍡💒📫婉寧，婉寧相當熱情又不顯失禮地請她進屋坐，又輕聲細語地叫丫環(huán)們倒茶，還斯斯文文地與她寒暄，讓淑寧忍不住暗中打了個冷戰(zhàn)。

    她進屋前似乎見到婉寧在繡一個荷包，便多看了兩眼，發(fā)現(xiàn)那樣式是過年時討吉利用地，覺得有些詫異，便問道：“如今剛過了中秋，怎💬🍹的🕵🍳🛢就開始繡起過年的荷包來？”

    婉寧半低著頭道：“我做得慢，額娘交待我要提前多做幾個，要細細地做，等過年時好派上用場?！彼闷鹨粋€遞給淑寧瞧：“你看看，做得還行吧？”淑寧看著🥛❤上面繡的幾朵迎春花，點點頭說很好🍆看，婉寧才淡笑著收回去。

    淑寧💎😮瞧瞧外間沒人，便坐到婉寧身邊，輕聲問道：“二姐姐，我瞧你樣子變得厲害，這幾個月過得很辛苦吧？”婉寧手里動作一頓，眼圈兒紅了，道：“的確，很辛苦。”她捋起袖子給她看臂上的幾個烏青印子，又拉起褲腳，讓她瞧兩個小腿上那十來道細細的紅痕，含淚道：“我都差點熬不過來了。也不知道額娘從哪里找了個老太婆來，說是某個老太妃帶出宮來的嬤嬤，專門來教我規(guī)矩，而且事先說好額娘不得干涉的。那個老太婆天天逼著我練習，如果不聽話，或🚛🎱者做得不好，挨打不說，有時候還不給吃飯?！?br/>
    帕子擦兩下，又繼續(xù)道：“我罵她，她反罵我，說宗🆎🖤🔳教過，我算什么東西。我向額娘哭訴，額娘卻只是說，吃得苦中苦，方為人上人，叫我千萬支撐下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一個，有話也沒處說去，我……”

    話還未說完，外🌉💮間就傳來俏云的聲音：“何嬤嬤回來了。三姑娘正在里面作客呢?！蓖駥幖泵ψ×俗欤掖夷门磷幽四ㄑ?，站起身來。淑寧也跟著站📘起來了，才看到了那位教規(guī)矩地何嬤嬤的樣子。

    她看上去有五六十歲了。圓圓地臉，身材有些胖，看那五官，本是個慈眉善目的人，卻不知為何那眉眼長得有些兇，一眼望過來。就是一道厲光。她只是淡淡地掃了淑寧一眼，便上上下下打量婉寧，輕輕點了點頭，卻🎓🌡🏤在看到婉寧手中的荷🐮🛠包時，💀忽然瞪大了眼：“姑娘這是在做太太吩咐的荷包吧？只是這花色未免太素凈。想來這些荷包要送到什么地方兒去，姑娘也是知道地，還是多添些富貴牡丹之類的花色好?！?br/>
    婉寧低低應(yīng)了，淑寧卻🍐💋🚼隱隱聽到她在磨牙。那何嬤嬤又問：“什么時辰了？”俏云扁扁嘴。不說話，月荷便回說：“回嬤嬤，如今是辰時三刻了?！焙螊邒唿c點頭，轉(zhuǎn)過來說：“差不多是姑娘學(xué)規(guī)矩地時候了，三姑娘今兒🈲🧢⚡來探望我們姑娘，真是有心了，不過兩位也說了那么久的話了，三姑娘⛹🚲🧡還是請回吧。”

    婉寧一聽，急忙抓住淑寧的手臂。淑寧本來被何🚐🚚嬤嬤的作派弄得有些呆了，被她這一抓。倒清醒過來，卻聽得何嬤嬤道：“這是什么樣子🍥？！姑娘難道把我教的東西都忘了？！”婉寧聞言連忙松了手，規(guī)規(guī)矩矩地站著。

    淑寧微笑道：“何嬤嬤，我素日很少在家里住，如今好不容易回來了，想和姐姐多說幾句話。您可否🧘寬容半個時辰？”婉寧感激地瞧了她一眼。

    何嬤嬤卻淡淡地道：“三姑娘👉這話糊涂，學(xué)規(guī)矩這種事，就如逆水行舟，不進則退，怎么能偷懶？橫豎你又不是今兒就走，下次再來吧。若有興趣，一起學(xué)學(xué)也行?！闭f罷也不理人，只吩咐丫頭們準備要用的跪墊。今天要學(xué)💕🤡宮禮。俏云機靈，連忙陪笑說：“早已準備好了，還沏了嬤嬤最愛喝地云霧茶，嬤嬤不如先喝兩口。潤潤嗓子追回三國帖吧？”那何嬤嬤“唔”了一聲，跟著去了。俏云悄悄回頭給婉寧使了個眼色。

    淑寧見狀，知💱🚏🥓道是不能留下了，只好帶著些歉意向婉寧告別🔐。婉寧小聲對她說：“你若有時間，就多來看看我，讓我也能喘口氣吧。”淑寧點點頭：“放心?！?br/>
    淑寧離開婉寧的院子，正往外走，卻看到氏地小丫頭湯圓兒迎面走來，笑著道🏍🖐：“姑🛴💮娘原來在這里，太太正在大太太屋里說話呢，叫我來請姑🐤🐨娘去?！?br/>
    淑寧跟著她到了竹院的正屋，只見那拉氏與氏、芳寧都在，📼🚧笑著說話，陳姨娘站在邊上，怯怯地低著頭。

    那拉氏見了淑寧便道：“幾個月不見，淑丫頭又長高了，模樣兒也越來越出挑，我瞧著，倒有幾分像弟妹年輕時候地樣子?！笔闲Φ溃骸八拇_是長得有幾分像我，➕🔨🕖只🌫🔖是算不得出挑，別說婉丫頭那樣的美人，就算是芳丫頭，她也是比不上的?！蹦抢蠑[擺手：“這話太過了，我瞧著她就很好，又斯文又秀氣，行事又大方穩(wěn)重。三弟妹最會調(diào)理人了，不但自家女兒教得好，我們芳丫頭到你那兒住了幾個月，竟象變了個人似的，這都是三弟妹的功勞?！?br/>
    氏連忙謙虛幾🙍😥🏞句，只是眼角那抹得意之色卻是掩不過去的。那拉氏又道：“我記得再過兩三天就是淑丫頭的生日，以🏚往總不在家，就算在家也因有事而🍼🛅💛耽誤了，今年趁你們都在府里，不如給她辦一辦吧？”

    氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再說，如今還守著孝呢，不必大操大辦?！蹦抢系溃骸熬退悴淮蟛俅筠k，應(yīng)該有地也要有?！闭f罷便吩咐綠云：“前兩天舅太太送來的幾幅料子🔙🧐🛒，我說那兩個湖綢的就很好，回頭你就送到三姑娘房里去。還有，上次叫人去打的幾🤠😰副首飾，不是說過兩天就送來么？挑幾樣好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐廚房做壽面糕點，就照往年二姑娘的例去辦。”綠云一一應(yīng)了。

    淑寧忙謝過大伯母，氏道：“大嫂子太客氣了，照我說，再過些日子就是芳丫🚥🍕🔷頭地生日，不如好好為她辦一辦。”那拉氏瞧了芳寧一眼，笑道：“說得也是，眼看🍋🤩🍩著也不過在家里再過兩回生日罷了。用不🗡📣了多久，就是別家的人了呢?！?br/>
    淑寧有些吃驚，芳寧卻飛紅了臉，羞答答地道：“額娘嬸娘慢坐，我與妹妹進屋說話✉去。🤪🌽”說罷拉著淑寧跑了。那拉氏笑出了聲。陳姨娘卻有些哀怨地樣子。

    氏跟著笑了幾聲，問道：“說起來🏓⤴，我只知道芳丫頭定了親事💻🦆😾，卻不知道

    呢?！蹦抢系溃骸安皇莿e家，就是當初🥙📰頭一個來家，你可還記得？就是順兒媳婦娘家的姑太太的兒子?！?br/>
    氏自然記🚛得：“就是先前有過一個老婆的那個？”那拉氏點點頭。道：“俗話說得好，百聞不如一見，傳聞最不可信的。前些日子我那親家?guī)е婺碌摷夷缸觼碜隹?，我瞧他家地兒子倒還不錯。年紀雖比芳丫頭大了幾歲，卻也不算離了格兒，而且脾氣好，行事斯文穩(wěn)重，又孝順母親。雖說前頭娶過親。但那🛥性情實在是好。我想著，芳丫頭也是個苦命的，若換了別家，不知能不能善待她。這舒穆祿家，眼下雖不太景氣，但到底是世家大族，日子也算是過得的，芳丫頭若嫁過去，想必不會吃苦。而且我們先前推過他家，可他們還是再來求親。可見其誠意，所以我與老爺都應(yīng)了?？上卜佳绢^昨晚上聽說時，也答應(yīng)了，如今只等滿了服，便可辦喜事了。”

    氏連聲恭喜，那拉氏正高興著。冷不妨看到陳姨娘面上苦色，皺了皺眉，先不漏出異色來，只管與氏說些閑話。📌🔊🤼等氏帶著女兒🐱離開，她才冷下臉來，斥道：“你擺出這副樣子來作甚？！難道有什么不滿意的地方？！”

    陳姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我們姑娘不懂事，您多擔🥦待。還請您為她另選一門好親事吧。如今這家，實在是……”那拉氏沉了臉：“我和老爺都答應(yīng)了，難道我們也不懂事么？你少擺出這副樣子來，這門親事最合適了。那舒穆祿家地兒子人品也好，正是芳寧的良配🦈🍗。你不必再多說！”然后也不再理會陳姨娘，起身走人。

    淑寧生日當天，雖沒有怎么大肆操辦，卻收到不少禮物。她私下問母親怎么辦，氏深知這是那拉氏在暗中謝她們對芳寧的幫助，便叫女兒只管收下。淑寧高🕵高興興地叫素馨收起，晚上主仆🤜🐭二人關(guān)了房門清點這些首飾和精🥪🍢巧玩物，差點笑得合不攏嘴。

    淑寧回房山之前，幾乎天天都去看婉寧，只是每次說話最多不過兩刻鐘，那何嬤嬤必定會出來趕人。雖然婉寧每次都露出很🌹🍨可憐的樣子，🦉👯🎸但淑寧實在無能為力，只好在閑暇時多做幾個精致地🚝😖😜荷包，然后悄悄塞給她充數(shù)。

    秋闈的結(jié)果不久就出來了，蘇先生高中不說，連楊先生也敬陪末座🎢😶，考了個倒數(shù)第八，真真是喜出望外。眾人回到房山別院后，張保特地在附近鎮(zhèn)上的酒樓為他們訂了幾桌酒席，又在旁邊的客棧訂了客房以備萬🌋🔎✅一，讓蘇楊二位邀請各自的親友好好慶祝一番。

    蘇先生對張保說，他臉皮很厚，想求東主允許他繼續(xù)在別院中準備春，張保自是笑著應(yīng)了，又問楊先生的意思。楊先生卻很有自知之明，知道自👐🏡😔己就算參加春闈，只怕也沒什么中進士的指望，不過是見識一下罷了，便說他仍🔂🕵希望能留下繼續(xù)教兩個男孩。

    張保知道后很高興，但最高興的，卻是賢寧與小寶二🤙🕵人。從今往后，那寬容仁慈又好說話的楊🛸🕐先生又回來了！

    九月秋風起，眼看著又快到重陽了。氏因先前與富察家太太約好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人備車，➕📑準備回府去。誰知就在啟程前一天，張保因看人收蓮藕，不慎踩到石子拐了腳，傷勢雖不重，🛐大夫卻說最好是靜養(yǎng)。氏正不知該如何是好，淑寧🙏⬆🥜便自告奮勇留下來照顧父親，托母親幫她把要送給芳寧的生日禮物帶回府去。氏這才放了心，帶著兩個兒子回京去了。

    張保地傷勢過了兩天便好得差不多了，他整天拄著根拐杖到處走，淑寧勸了一大通，才說服他呆在屋里看書。淑寧還特地下廚親🙌手做了燜豬腳，說是要給父親以形補形，倒讓張保有些哭笑不得。

    一日傍晚，淑寧在書房練了很久的字，覺得累🏕💷🍪了，放下了筆，見丫環(huán)們都不在跟前，便自己走到后院去舀水洗手。突然間，她感到有一片陰影出現(xiàn)在她頭上，抬頭一看，卻從📶🧑🚃墻上跳下一個人來，她嚇🙊🍛了一跳，驚叫出聲。

    但剛發(fā)出聲來，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低聲道：“別出聲?！比缓蟊懵牭眠h處有一陣馬蹄聲伴著幾個人聲經(jīng)過。待那些聲音消失，淑寧感到那人手臂松了，連忙掙開，走出四五步遠，才沉聲問道：“你是何人♊🔓🌠？”

    她這時才看清楚那人年紀不大，與端寧差不多，臉色🔱黝黑，身材消瘦，穿的衣服雖有些破了，⚾🚆但料子卻很好，只是臂上帶有幾道血痕。樣子雖狼狽，但此人仍給人一種氣度不凡的感覺，而且，奇怪的是，她居然覺得這人有些眼熟。

    那人細細打量了淑寧幾眼，忽然笑了：“小丫頭，你不🔦💠😍認得我了🌟👕？”